Busca por vida alienígena será ampliada

Um projeto radical de telescópio está próximo de transformar o programa de busca por inteligência extraterrestre, conhecida pela sigla SETI, em inglês, em um esforço 100 vezes mais poderoso do que no passado. Astrônomos envolvidos no programa SETI planejam unir cerca de 350 pequenas antenas convencionais de rádio para formar um imenso radiotelescópio capaz de vasculhar os céus 24 horas por dia. No momento, o maior número de antenas de rádio usadas em conjunto para observação é 27, no telescópio norte-americano Very Large Array (VLA), instalado perto de Socorro, Novo México.

Mas a construção de um sistema como o VLA custa centenas de milhões de dólares, e o programa SETI não recebe verbas governamentais, de modo que para atingir resultados comparáveis a uma fração do custo, a idéia é estabelecer uma grande coleção de antenas baratas de seis metros de diâmetro, como as usadas em recepção de TV via satélite em todo o mundo. Até agora, três das antenas foram instaladas em Hat Creek, na Califórnia, e elas estão sendo experimentadas em uma seqüência de testes rigorosos que demonstrarão de que maneira o conjunto de antenas definitivo funcionará. Os testes, que devem ser concluídos pelo final de março, demonstrarão se as três podem funcionar juntas efetivamente como um único instrumento. “O difícil é estabelecer um sistema para o funcionamento das primeiras três”, diz Seth Shostak, astrônomo sênior do programa SETI. “Depois disso, é só uma questão de ir ampliando a escala”.

Quando concluído, em 2005, o Alien Telescope Array (ATA) terá área total de coleta de cerca de 10 mil metros quadrados, cerca de metade do total do VLA mas ainda assim muito mais do que esteve disponível a qualquer momento para a pesquisa de potenciais sinais alienígenas. E o custo do projeto terá chegado a apenas US$ 40 milhões. Os astrônomos poderão dirigir o conjunto de antenas a qualquer ponto do céu, e ele cobrirá uma porção do espectro mais ampla do que a de qualquer telescópio SETI anterior -de 0,5 a 11 gigahertz. Porque se trata de um conjunto de antenas, ele poderá obter imagens de uma porção do céu de 2,5 graus de largura a cada observação, em lugar de um único ponto. “Já no primeiro dia de funcionamento do sistema, a busca será 100 vezes mais rápido do que é hoje”, diz Shostak. Ele espera que isso permita que o programa SETI se expanda para além das presentes buscas, que cobrem alguns milhares de estrelas, para o estudo de “centenas de milhares, talvez milhões, de sistemas estelares”.

Para os entusiastas da busca por extraterrestres, trata-se de uma perspectiva animadora. “Esse é o primeiro instrumento que tem uma chance real de detectar sinais de inteligências alienígenas ainda durante as nossas vidas”, diz Shostak. “O novo sistema muda as regras do jogo”. Se o projeto inovador funcionar, o telescópio também pode mudar a maneira pela qual os demais rádio-astrônomos esquadrinham o céu, ao provar o conceito de um dos projetos propostos para o Square Kilometer Array. Esse monstro terá 100 vezes a área de coleta do ATA e 10 vezes a do maior radiotelescópio existente no mundo, a antena de 305 metros de diâmetro instalada em Arecibo, Porto Rico.

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Muitas idéias diferentes foram propostas para o Square Kilometer Array. O ATA ofereceria uma demonstração valiosa que talvez incline as escalas em favor de uma abordagem mais barata e mais animadora.


*Fonte: New Scientist. Matéria assinada por David L. Chandler