O telescópio espacial James Webb da NASA, o mais poderoso já lançado, está revolucionando nossa compreensão do universo. Recentemente, ele voltou sua atenção para um exoplaneta chamado K2-18b, que está a 124 anos-luz de distância. Este planeta, que é 8,6 vezes mais massivo que a Terra, está na zona habitável de sua estrela, o que significa que tem a temperatura certa para potencialmente suportar água líquida na superfície.
Em setembro, a NASA anunciou que o James Webb havia detectado sinais potenciais de vida alienígena em K2-18b. Esses sinais vieram na forma de “sulfeto de dimetila” (DMS), um gás que, pelo menos na Terra, é produzido exclusivamente por formas de vida. A maior parte do DMS na atmosfera da Terra é emitida por fitoplâncton em ambientes marinhos.
Além do DMS, o James Webb também descobriu a presença de moléculas de carbono, incluindo metano e dióxido de carbono, na atmosfera de K2-18b. A abundância de metano e dióxido de carbono, e a escassez de amônia, apoiam a hipótese de que pode haver um oceano de água sob uma atmosfera rica em hidrogênio em K2-18b.
Essas descobertas são emocionantes porque sugerem que K2-18b pode ser um exoplaneta Hyciano, um tipo de planeta que tem potencial para possuir uma atmosfera rica em hidrogênio e uma superfície coberta por um oceano de água. Esses mundos são considerados ambientes promissores para a busca de evidências de vida em exoplanetas.
Intensificação da pesquisa sobre K2-18b
A equipe de pesquisa, liderada pelo astrônomo Nikku Madhusudhan da Universidade de Cambridge, planeja passar os próximos dez meses analisando os resultados das últimas observações do James Webb. Os resultados iniciais podem ser revelados em quatro a seis meses.
Se a presença de DMS em K2-18b for confirmada, isso poderia revolucionar a história científica com o anúncio da presença de vida alienígena em outro planeta. No entanto, até que possamos confirmar a presença de DMS, K2-18b permanece um dos locais mais promissores conhecidos para procurar vida extraterrestre.
Avanços recentes na pesquisa de exoplanetas
Nos últimos anos, a pesquisa de exoplanetas tem avançado a passos largos. Graças a missões como o Telescópio Espacial Kepler da NASA e o satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), os astrônomos já identificaram mais de 4.000 exoplanetas. Esses mundos variam enormemente em tamanho e composição, desde gigantes gasosos maiores que Júpiter até mundos rochosos semelhantes à Terra.
Além disso, os avanços na tecnologia de telescópios permitiram aos astrônomos estudar as atmosferas desses exoplanetas em detalhes sem precedentes. Por exemplo, o Telescópio Espacial James Webb da NASA, lançado em 2021, tem a capacidade de detectar a presença de gases como água, metano e dióxido de carbono nas atmosferas de exoplanetas. Essas descobertas estão nos ajudando a entender melhor a possibilidade de vida em outros planetas.
Com a contínua evolução da tecnologia de telescópios, estamos cada vez mais perto de responder – pelo menos de um ponto de vista rigorosamente científico – à pergunta: “Estamos sozinhos no universo?”. A detecção de biomarcadores, como o oxigênio e o metano, nas atmosferas de exoplanetas é um passo crucial nessa busca. Esses gases podem indicar a presença de processos biológicos, semelhantes aos que ocorrem na Terra.
Além disso, a descoberta de exoplanetas na zona habitável – a região ao redor de uma estrela onde as condições podem ser adequadas para a existência de água líquida na superfície de um planeta, às vezes também chamada “cachinhos dourados” – aumentou a esperança de encontrar vida alienígena, incluindo potenciais tecnoassinaturas, indicando a presença de civilizações extraterrestres inteligentes. À medida que continuamos a explorar o cosmos, cada novo exoplaneta descoberto nos traz um passo mais perto de encontrar um mundo verdadeiramente semelhante à Terra.
