Cassini vê vapor d'água em Encelado

[APODman]

Cassini vê vapor d'água em Encelado

DA REPORTAGEM LOCAL

Durante a missão da sonda americana Cassini, que começou em 2004 e tem pelo menos mais três anos pela frente, Titã era para ter sido a principal "estrela" da constelação de luas que orbitam ao redor de Saturno, o segundo maior planeta do Sistema Solar. Mas um pequeno astro, com cerca de 500 quilômetros de diâmetro, está tentando roubar a cena. Os cientistas acabam de detectar uma grande nuvem de vapor d'água sobre a superfície de Encelado, achado que desde já apresenta várias implicações enigmáticas.

A descoberta foi feita durante o último sobrevôo rasante da Cassini sobre essa lua, pouco mais de duas semanas atrás. Na ocasião, a sonda passou "raspando" a apenas 175 quilômetros da superfície.
Já se desconfiava que o solo desse satélite natural relativamente pequeno fosse composto por gelo, mas o fato de que partes dele evaporam e são ejetadas em grandes nuvens de gás apresenta mistérios adicionais. De onde vem o calor interno para isso, num mundo tão pequeno como Encelado?

"É um belo mistério", disse à Folha John Spencer, do Southwest Research Institute, cientista envolvido com a missão da Cassini. "É provavelmente calor de marés [ou seja, os chacoalhões gravitacionais que a presença do gigante Saturno provoca no interior da lua], não conseguimos pensar em outro mecanismo. Mas não temos uma boa explicação do porquê de o aquecimento ser tão forte."

O achado revela que a lua está "geologicamente" agitada neste exato momento. "Já sabíamos pelas imagens que havia atividade geológica relativamente recente. Mas até aí poderia ter sido algo há centenas de milhões de anos. Agora sabemos que está acontecendo neste momento."

Vão-se os anéis
Além de gerar uma atmosfera para Encelado (composta em 65% por vapor d'água e em 20% por hidrogênio molecular), as ejeções têm um subproduto ainda mais intrigante: são elas as responsáveis pelo material que forma o anel E, o mais exterior e discreto dos anéis de Saturno.
"O anel E parece ser singular no sistema saturnino porque é gerado por poeira de uma lua", diz Spencer. "Os outros anéis de Saturno são bem diferentes, muito mais densos e feitos de partículas maiores. Provavelmente foram feitos de outra maneira -talvez pela destruição de uma lua ou por pedregulhos que jamais se reuniram para formar uma lua."
Os cientistas viram nos traços observados na superfície de Encelado semelhanças impressionantes com outras duas luas geladas, mas de Júpiter -Europa e Ganimedes. Suspeita-se que as duas, alimentadas pelo efeito de marés joviano, tenham energia interna suficiente para conservar oceanos globais de água líquida -composto essencial à vida- sob suas superfícies congeladas.

Poderia Encelado, sendo muito menor que Europa e Ganimedes, entrar nesse seleto grupo dos corpos no Sistema Solar que têm água em estado líquido?

Spencer não descarta a possibilidade, mas enfatiza que ainda faltam dados para considerar essa hipótese. "Poderia haver água líquida, mas não temos boas evidências para defender isso ainda", explica. "Claramente, as temperaturas que estamos vendo agora estão bem abaixo das temperaturas exigidas para a presença de água líquida." (SN)

fonte: http://www1.folha.uol.com.br/fsp/cienci ... 200503.htm


Realmente o sistema de luas de Saturno tem revelado surpresas atrás de surpresas. Pretendo escrever uma panorâmica sobre as estas descobertas feitas pela sonda Cassini.

Em breve posto aqui


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[lulu]

Se Io tem o maior vulcão do sistema solar devido aos puxões gravitacionais de Júpiter, é possível que Enceladus esteja também sofrendo esse tipo de fenômeno e como o gelo derrete-se facilmente, criou-se vulcões de gelo. Há também a possibilidade do campo magnético do planeta ou dos anéis estarem fornecendo a energia necessária para o derretimento do gelo.