1-Núcleo rochoso de silicatos; 2-Manto de água, metano e amoníaco gelado; 3-Atmosfera.
No caderno de anotações de Galileu, guardado na biblioteca de Florença, consta a curiosa observação de uma estrela que Galileu chamou de Fixa. Foi em 28 de dezembro de 1612. Alguns dias mais tarde Galileu voltaria a observá-la, e dessa vez teria como referência uma outra estrela, que chamou de a. Assim ele reparou algo essencial: Fixa estava se aproximado de a. Mas infelizmente, nos dias que se seguiram, o tempo não permitiu a continuidade das observações e Galileu perdeu as estrelas de vista.
Foi desse modo que, por um triz, Galileu não descobriu que Fixa era, na verdade, o planeta Netuno. Porém, o último dos planetas gigantes só haveria de ser descoberto em 23 de setembro de 1846, no Observatório de Berlim. E os créditos dessa descoberta são do inglês John Couch Adams e do francês Urbain Le Verrier, que não o viram, mas previram a sua existência matematicamente.
Composição e atmosfera
O núcleo de Netuno é bastante semelhante ao de Urano, consistindo num amálgama de silício, ferro e outros elementos pesados, mas com propriedades físicas diferentes das rochas comuns. Acima do núcleo há um manto gelado de água, metano e amoníaco sobre o qual se estende uma camada mais externa, a atmosfera propriamente dita. Essa atmosfera contém proporções variadas de microscópicos cristais de gelo, cuja composição ainda não foi esclarecida.
A luminosidade de Netuno varia ligeiramente com o ciclo de atividade solar, sendo que os períodos de máximo coincidem com uma redução do brilho. A belíssima cor azulada característica de Netuno deve-se ao metano, que absorve a radiação vermelha. Em sua atmosfera notam-se, ainda, nuvens cirros prateadas que se estendem por milhares de quilômetros.
Curiosidades
• Netuno é o nome latino de Poseidon, o deus dos mares da mitologia grega. Sua cor azulada, como as águas de uma praia tropical, ajuda a recordar o seu nome, evitando confundir com o vizinho Urano.
• Uma poderosa fonte interna de calor – e que emite quase o triplo da energia recebida pelo Sol – garante os movimentos convectivos de sua atmosfera, responsáveis pelos ventos mais velozes de todo o Sistema Solar, por volta de 2.000 km/h.
• Em Netuno existe um ciclone maior que a Terra chamado Grande Mancha Escura. Ele leva 10 dias para completar uma rotação em torno do planeta, no sentido anti-horário. No centro desse gigantesco furacão uma grande massa de nuvens brancas lhe dá a aparência de um olho gigante.
Dados físicos e orbitais de Netuno
Distância do Sol Diâmetro Rotação Translação Massa Gravidade1
4,5 × 109 km 49.500 km 18 h 164 anos 280 dias 1,02 × 1026 kg 11,5 m/s2
Velocidade orbital Inclinação da órbita Inclinação do eixo Densidade média Velocidade de escape Excentricidade orbital
5,4 km/s 1º 47' 28º 48' 1,64 g/cm³ 24,0 km/s 0,009
Achatamento Pressão atmosférica Campo magnético Albedo Temperatura1 Satélites
1/48 ? 0,91 Gauss 50% -222ºC 12
1 Valor médio, na superfície.
Dados comparativos Netuno - Terra
Distância ao Sol Diâmetro Massa Volume Gravidade Campo magnético
30,06 3,88 17,1 57 1,18 3
• Para cada valor, Terra=1.