1-Núcleo rochoso;
2-Hidrogênio líquido,
3-Hidrogênio metálico
e 4-Atmosfera.
Pergunte a qualquer um: qual o planeta mais bonito do Sistema Solar? Talvez alguns digam que é a Terra, esse pequeno mundo azul maltratado por uma espécie que vive aqui há menos de dois milhões de anos. Mas a maioria, principalmente os que já tiveram a oportunidade de ver imagens reais dos planetas, dirá que é Saturno. Em parte pelo seu tamanho, quase tão grande quanto Júpiter; em parte pelo magnífico conjunto de anéis brilhantes, quase um símbolo da Astronomia planetária.
Na mitologia grega, Saturno é Cronos, o deus do tempo. Essa escolha deve-se ao fato dos povos antigos já terem percebido que a trajetória de Saturno no céu levava mais tempo que a dos outros quatro planetas conhecidos: Mercúrio, o mais rápido e por isso chamado o mensageiro dos deuses; Vênus, cuja beleza lhe valeu o nome da deusa do amor; Marte, o deus da guerra, com seu brilho cor de sangue, e Júpiter, o senhor do Olimpo, filho de Saturno.
Composição e atmosfera
Saturno possui uma composição média próxima à do Sol. Com a diferença que o modelo atualmente aceito para sua estrutura interna apresenta um núcleo rochoso composto por óxidos de ferro e magnésio, silício e sulfureto de ferro, entre outros (representando até 25% da massa total). Cerca de 50% do raio planetário é ocupado por hidrogênio metálico líquido, que só existe sob pressões milhões de vezes superior à pressão ao nível do mar. Acima desta camada, um invólucro de hidrogênio molecular e hélio estende-se até os limites visíveis da atmosfera de Saturno.
Em Saturno, os ventos que sopram na direção leste são muito mais rápidos que o mais poderoso furacão da Terra, movendo-se com até 70% da velocidade do som. Em nosso planeta, a proximidade com o Sol é a fonte de calor necessária à circulação dos ventos. No caso de Saturno, há uma fonte interna de calor, o que também explica porque emite o dobro da radiação infravermelha que recebe do Sol. Provavelmente conseqüência da compressão do hélio nas regiões centrais da atmosfera.
Curiosidades
• Os anéis de Saturno são formados por uma miríade de cristais de gelo e rocha, pequenos como grãos de arroz ou grandes como uma casa. Toda a estrutura tem cerca de 275 mil quilômetros de largura, mas não ultrapassa 1 km de espessura.
• O brilho dos anéis é devido ao reflexo da luz nos cristais de gelo. Sua estabilidade é garantida, em parte, pelos satélites pastores, que desempenham complexas relações de equilíbrio. Mimas, por exemplo, é responsável pela falta de matéria na divisão de Cassini, e Pan, pela divisão de Encke.
• A origem dos anéis não está plenamente esclarecida: caso tenham sido formados junto ao planeta não são um sistema estável e o material precisará ser reposto periodicamente, ou desaparecerão um dia.
• No volume ocupado por Saturno cabem 760 Terras com folga. Porém sua massa é apenas 95 vezes maior que a terrestre, o que resulta numa densidade menor que a da água. Resultado: se fosse possível colocar o planeta numa enorme piscina ele flutuaria!
• A baixa densidade também pode ser confirmada por outra característica notável de Saturno: ele é o planeta mais achatado de todo o Sistema Solar. O diâmetro polar é 10% menor que o equatorial. O mesmo fenômeno ocorre em Júpiter, mas a diferença é de 6%.
• Enquanto se passa um ano em Saturno, na Terra você envelheceu quase 30 anos. O planeta fica, em média, 9,5 vezes mais longe do Sol do que a Terra, por isso recebe quase 100 vezes menos luz e calor que a Terra.
• Durante alguns anos acreditou-se que Titã seria a maior lua de Saturno e também de todo o Sistema Solar. Essa hipótese foi baseada em medidas feitas por telescópios na Terra, considerando a densa atmosfera de Titã. Coube à Voyager 1 devolver o título de maior satélite para Ganimedes, de Júpiter.
Dados físicos e orbitais de Saturno
Distância do Sol Diâmetro Rotação Translação Massa Gravidade1
1,43 × 109 km 120.000 km 10 h 23 min 29 anos 167 dias 5,68 × 1026 kg 11,7 m/s2
Velocidade orbital Inclinação da órbita Inclinação do eixo Densidade média Velocidade de escape Excentricidade orbital
9,6 km/s 2º 49' 26º 73' 0,69 g/cm³ 35,5 km/s 0,0556
Achatamento Pressão atmosférica² Campo magnético Albedo Temperatura1 Satélites
0,91 3 × 106 atm 0,2 Gauss 45% -180ºC 33
1 Valor médio, na superfície.
2 Na camada de hidrogênio metálico.
Dados comparativos Saturno - Terra
Distância ao Sol Diâmetro Massa Volume Gravidade Campo magnético
9,54 9,45 95,2 761,4 1,15 3/5
• Para cada valor, Terra=1.