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O título é meio exagerado, mas a matéria é interessante
Um asteróide do tamanho do Texas que atingiu Marte no passado pode ter ocasionado um deslizamento de terra do tamanho dos Estados Unidos, o maior de que se tem conhecimento no universo, dizem cientistas.
A descoberta poderia ajudar a solucionar o mistério sobre a origem da região marciana Arabia Terra, um vasto planalto entre as baixas planícies do norte e as irregulares elevações do sul do planeta.
Com um tamanho estimado de 1.600 km, acredita-se que o gigante asteróide tenha atingido o hemisfério norte de Marte há bilhões de anos. O cataclismo teria dado ao planeta uma personalidade topográfica dúbia - plana ao norte, mas irregular ao sul, em termos gerais.
A área do impacto deu origem à Bacia Borealis, com cerca de 10 km de extensão. A parte sul do planeta se tornou uma área montanhosa ¿ que em alguns lugares se elevam vários quilômetros acima da bacia. A fronteira entre as duas regiões é marcadamente definida, exceto pela zona da Arabia Terra. Essa estranha região intermediária não é uma elevação nem uma bacia.
Até recentemente, a razão da região existir era desconhecida.
Relíquia do Impacto
A Arabia Terra é remanescente do impacto do asteróide gigante, sugeriu em dezembro o geofísico Jeff Andrews-Hanna, da Escola Colorado de Minas, durante o encontro do Sindicato Americano de Geofísica em São Francisco.
Essa região intermediária incomum foi formada quando uma parte das elevações do tamanho dos EUA se soltou e deslizou 300 km rumo ao norte, até a margem sul da Bacia Borealis, disse Andrews-Hanna.
Em outras palavras, três das maiores características geográficas de Marte - a Bacia Borealis, as elevações e a Arabia Terra - foram formadas "praticamente de modo instantâneo, em uma só colisão catastrófica," disse o geofísico em um e-mail.
Pistas
A primeira pista de que a Arabia Terra havia sido formada através de um deslizamento de terra foi o fato da região relativamente plana possuir declives íngremes tanto em sua margem sul quanto norte "como uma pisada gigante" disse Andrews-Hanna.
Características similares, ele disse, ocorrem em crateras formadas por um grande impacto, muitas das quais possuem padrões circulares - elipses ou círculos concêntricos de cadeias íngremes separadas por planaltos levemente inclinados. A semelhança da Arabia Terra a essas outras crateras indica que ela também pode ter sido formada por um impacto.
Outra pista é que, na Arabia Terra, a margem interna da Bacia Borealis não se alinha à sua margem interna em outros lugares do planeta. Ao invés disso, a margem se projeta cerca de 300 km ao norte - como se o deslizamento de terra tivesse apagado a separação nítida vista em áreas ao oeste e leste.
Deslize profundo
A maioria dos deslizamentos de terra ocorre na superfície. Esse parece ter sido profundo, disse Andrews-Hanna. Após o impacto do asteróide, "essas rochas da crosta inferior tendem a ir para dentro da bacia, arrastando as rochas da superfície junto. É como se a crosta tivesse se movido centenas de quilômetros para dentro da bacia logo após esta ter se formado," ele disse.
Com qual rapidez ela se moveu? Andrews-Hann não tem certeza, mas em termos geológicos foi bastante rápido.
De fato, no estudo mais aprofundado de uma bacia da lua semelhante à Borealis, embora muito menor, um deslizamento similar parece ter ocorrido - tão rápido que começou antes mesmo do material erguido pelo impacto atingir o solo.
"Por outro lado, as coisas podem se mover com mais lentidão em uma bacia gigante como a Borealis em Marte," ele disse.
Geografia Instantânea
O astrônomo Mark Hammergren, de Chicago, saúda a nova idéia como "uma extensão natural" da hipótese do impacto de asteróide da Borealis.
"Ao mesmo tempo, um terraço é algo que se espera ver de alguma forma ao redor da Bacia Borealis, por isso essa hipótese não é desconfortavelmente forçada dentro de uma "teoria de tudo" sobre o impacto Borealis," ele disse em um e-mail.
O geofísico James Head III da Universidade Brown também considera "bastante plausível" que a Arabia Terra tenha sido criada em conjunção ao impacto da Bacia Borealis. Mas Head não tem certeza se um deslizamento de terra profundo foi responsável pela façanha. Ao invés disso, disse em um e-mail, a força do impacto pode ter deformado os blocos da crosta planetária fora da bacia sob o que agora é a Arabia Terra, fazendo com que sua superfície afundasse para seu nível intermediário atual.
O autor do estudo, Andrews-Hanna, observa que a fina crosta abaixo da Arabia Terra indica que algo esticou a crosta, sendo o candidato mais provável o deslizamento de terra profundo sob a superfície. No entanto, ele sugere que uma combinação dos dois mecanismos pode ter sido a responsável, com o deslizamento de material abaixo da superfície sendo a causa da distorção próxima à superfície.
Não importa como o impacto do asteróide gigante tenha formado a Arabia Terra, Andrews-Hanna brincou, "aquele certamente não foi um bom tempo para ser um marciano!"