A sonda Phoenix foi lançada às 5h26 (6h26 de Brasília) de Cabo Canaveral, na Flórida, levada por um foguete Delta 2.
Se tudo correr dentro dos planos da Nasa, a Phoenix deve chegar a Marte em maio de 2008.
A travessia da cápsula "Phoenix" será de dez meses, nos quais viajará a 20.300 km/h para percorrer 679 milhões de quilômetros, no que será a primeira missão espacial ao extremo norte de Marte e a primeira a tocar o gelo marciano.
A cápsula aterrissará no extremo norte de Marte e sua missão será verificar se há gelo próximo à superfície, analisar as características do material em contato com a água gelada, determinar se a água derreteu, supervisionar o clima polar e a mudança de estações.
O aparelho também buscará rastros de vida.
Um veículo de lançamento Delta II levará a cápsula "Phoenix" à órbita e depois de cerca de 90 minutos deve lançá-la em direção a Marte.
Após atravessar a atmosfera de Marte, a cápsula deve desprender-se num pára-quedas e acender foguetes que freiam sua queda e permitem que o aparelho se oriente da melhor maneira.
O veículo utilizará seu braço robótico com uma pá escavadeira para recolher amostras de solo e de água gelada na região, na busca de possíveis microorganismos.
As operações na superfície de Marte estão planejadas segundo o dia marciano, o "sol". Como o planeta gira um pouco mais devagar que a Terra, um "sol" dura 40 minutos a mais que o dia de 24 horas na Terra.
Imediatamente depois que a "Phoenix" se apoiar em seus três pés sobre a superfície marciana, dois painéis solares vão estender-se como leques. Nos dois painéis juntos, o artefato mede 5,5 metros.
Logo em seguida, será ligado o analisador térmico e o gás (TEGA) que combina um forno de alta temperatura com um espectrômetro.
O braço robótico fornecerá aos oito fornos do TEGA amostras de solo e de gelo. Cada forno será usado apenas uma vez na análise das amostras.
A câmara do braço robótico também será ligada e testada. O mecanismo proporcionará aos cientistas imagens de ótima qualidade da superfície marciana.
A Phoenix conduzirá experiências científicas na superfície de Marte por três meses.
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