Analisando imagens enviadas à Nasa pela sonda espacial Cassini, cientistas americanos verificaram que os anéis de Saturno são formados por partículas pesadas que estão em constante colisão. A descoberta sugere que a massa total dos anéis foi subestimada, podendo ser duas vezes maior do que o imaginado até então.
Para medir a distribuição das partículas nos anéis, os cientistas direcionaram a sonda Cassini de modo que ela observasse o brilho de estrelas enquanto os anéis passavam em sua frente.
"Com esta técnica, nós estamos aptos a mapear a estrutura e saber mais a respeito da forma e da orientação espacial das partículas que formam os discos", disse Josh Colwell, um dos membros do estudo realizado na Universidade do Colorado.
Outro aspecto que surpreendeu os astrônomos foi a constante colisão dos materiais que formam os anéis. Até então, pensava-se que eles colidiam a cada uma ou duas horas. Agora, os cientistas descobriram que isso acontece a todo momento.
"Os anéis são diferentes da imagem que temos nas nossas mentes", disse Larry Esposito, líder do estudo. "Se você estivesse voando entre os anéis de Saturno em um avião, você veria apenas flashes da luz solar", completou.
AP