Depois de quase três semanas sem comunicação com a sonda Mars Global Surveyor (MGS), em órbita de Marte, a Nasa divulga nota informando que o satélite "provavelmente encerrou sua carreira". A falha da sonda ocorreu faltando poucos dias para a missão completar 10 anos - a MGS foi lançada em 7 de novembro de 1996, e a falha foi detectada em 2 de novembro de 2006.
Segundo a nota da agência espacial, a nave foi a que "serviu por mais tempo" e teve "a missão mais produtiva" de todas as enviadas a Marte.
De acordo com o principal responsável pela exploração de Marte na Nasa, Michael Meyer, citado na nota divulgada pela agência, a Surveyor "ultrapassou todas as expectativas". Ela estava em órbita do planeta vermelho desde setembro de 1997, e começou a mapear Marte em abril de 1999. Durante sua vida útil, enviou mais de 240.000 fotos de Marte para a Terra.
Segundo a Nasa, ao que tudo indica um dos painéis que captam energia solar para a MGS se tornou incapaz de girar para acompanhar o Sol, o que pode ter deixado o satélite sem força suficiente para transmitir mensagens.
Mesmo afirmando, na nota, que "não estamos abandonando a esperança", cientistas da Nasa reconhecem "a probabilidade de que as observações" da MGS "tenham acabado". Esforços para restabelecer contato continuarão.
A missão primária da MGS era de um ano marciano, ou dois anos terrestres. Essa missão foi prorrogada quatro vezes. A sonda foi pioneira no uso da técnica de "aerobreaking", na qual uma nave enviada a Marte mergulha um pouco na atmosfera tênue do planeta, usando o atrito com o gás para perder velocidade. O método permite que o veículo espacial carregue menos combustível, já que reduz a necessidade do uso de foguetes para executar a desaceleração.
A MGS avaliou os locais de pouso para os robôs Spirit e Opportunity, que chegaram a Marte em 2004, bem como para as futuras missões Phoenix e Mars Science Laboratory.
Entre as descobertas da MGS, estão sinais de que água já correu pela superfície de Marte, no passado; traços de um campo magnético no planeta; e sinais de mudança climática, a partir de mudanças anuais nos depósitos de gelo seco nos pólos.
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