Sonda Cassini descobre novo anel de Saturno

[Britan]

A sonda Cassini descobriu recentemente um novo anel no planeta Saturno, informou hoje a agência espacial norte-americana (NASA).

A 17 de Setembro, as câmaras a bordo da sonda captaram imagens de partículas microscópicas que normalmente não são visíveis no conjunto dos anéis.

As imagens foram captadas durante a maior ocultação solar durante a missão de quatro anos da Cassini. Durante uma ocultação solar, o Sol passa directamente por trás de Saturno e Cassini fica na sombra do planeta, enquanto os anéis são iluminados por um brilho especial. Normalmente, uma ocultação dura apenas uma hora, mas desta vez durou doze.

O novo anel situa-se no interior dos anéis G e E (o mais exterior de Saturno) e coincide com as órbitas das luas de Saturno Janus e Epimetheus.

Cassini também captou outras imagens, nomeadamente de uns finos “dedos” de material gelado que saem da lua de Saturno, Enceladus, ao longo de centenas de quilómetros. São partículas de gelo expelidas pelos “geysers” polares da região Sul de Enceladus que entram no anel E.

“Tanto o novo anel como as inesperadas estruturas no anel E vão-nos ajudar a perceber que as luas podem tanto libertar pequenas partículas e esculpir o seu ambiente local”, explicou Matt Hedman, investigador associado na Cornell University em Ithaca, Nova Iorque.

A missão Cassini, projecto conjunto da NASA e da Agência espacial europeia (ESA), foi lançada em 1997 e passou os últimos quatro anos a estudar Saturno.

Actualmente conhecem-se, pelo menos, 47 luas de Saturno e sete anéis.